La science de la répétition espacée

Martine Thivierge-Bournival
11 avr.
5 min de lecture

Pourquoi étudier intelligemment vaut mieux qu'étudier longtemps

Vous l'avez probablement déjà fait. La veille d'un examen, vous vous installez avec vos notes, votre café et toute votre détermination, et vous relisez tout, deux fois, trois fois, jusqu'à ce que vous ayez l'impression que ça tient enfin.

Vous allez vous coucher prudemment optimiste.

Trois jours plus tard, il n'en reste presque rien.

Ce n'est pas un échec personnel. C'est de la biologie. Et dès que vous comprenez comment la mémoire fonctionne réellement, tout ce que vous croyiez savoir sur la façon d'étudier se transforme.

La courbe de l'oubli — Hermann Ebbinghaus et une vérité difficile à accepter

Dans les années 1880, un psychologue allemand du nom d'Hermann Ebbinghaus fit quelque chose d'inhabituel : il passa des années à mémoriser des syllabes sans signification, puis à se tester régulièrement pour observer à quelle vitesse il les oubliait. Le résultat fut l'une des découvertes les plus importantes de l'histoire de l'apprentissage.

Il l'appela la courbe de l'oubli.

Sans aucune révision, nous oublions environ 50 % des nouvelles informations dans les 24 heures qui suivent. En une semaine, ce chiffre atteint environ 90 %. Le cerveau n'est pas cruel, il est seulement efficace. Il élimine ce qu'il ne perçoit pas comme important ou fréquemment utilisé, et conserve ce qu'il rencontre de façon répétée.

La courbe de l'oubli n'est pas un défaut. C'est une caractéristique. La question est simplement de savoir comment travailler avec elle plutôt que contre elle.

Ce qu'est vraiment la répétition espacée

La répétition espacée est une méthode d'étude construite entièrement autour de la courbe de l'oubli.

Au lieu de revoir la matière en une seule longue séance, ce que les chercheurs appellent la pratique massive, et ce que la plupart d'entre nous appellons simplement le bachotage, vous la révisez plusieurs fois, à des intervalles croissants et calculés.

La séquence ressemble à ceci :

Étudier la matière pour la première fois
Réviser après 1 jour
Réviser à nouveau après 3 jours
Réviser à nouveau après 7 jours
Réviser à nouveau après 14 jours
Réviser à nouveau après 30 jours

Chaque séance de révision fait deux choses.

Premièrement, elle récupère le souvenir avant qu'il ne disparaisse complètement, ramenant la rétention près de 100 %.

Deuxièmement, et c'est là que réside l'essentiel, elle rend la rétention plus solide et plus durable qu'elle ne l'était auparavant. La prochaine courbe de l'oubli s'aplatit. L'information reste accessible plus longtemps.

C'est pourquoi les personnes qui utilisent la répétition espacée ne se souviennent pas simplement de plus de choses. Elles s'en souviennent différemment, et avec moins d'effort, plus de fluidité, et une durabilité bien supérieure.

Les recherches sont sans équivoque

La répétition espacée est l'une des techniques les plus étudiées en psychologie cognitive, et les preuves en sa faveur sont écrasantes.

Une étude phare de 2006 réalisée par Cepeda et ses collègues, passant en revue 254 expériences distinctes, a confirmé que la pratique distribuée, réviser la matière sur plusieurs séances, produit systématiquement une rétention à long terme supérieure à la pratique massive.

L'avantage n'est pas négligeable. Des études ont démontré que les apprenants utilisant la répétition espacée retiennent la matière jusqu'à 200 % plus longtemps que ceux qui ont bachoté le même contenu en une seule séance.

Les recherches en neurosciences les plus récentes aident à expliquer pourquoi. Chaque fois que vous récupérez un souvenir, chaque fois que vous rappelez activement quelque chose plutôt que de simplement le relire, vous déclenchez un processus appelé « reconsolidation mémorielle ». Les voies neuronales associées à cette information sont réactivées, renforcées et, dans certains cas, restructurées. Le souvenir devient plus intégré, plus flexible et plus résistant à l'oubli.

En bref : l'acte de se souvenir vous rend meilleur pour vous souvenir.

Pourquoi le bachotage donne l'impression de fonctionner — et pourquoi il ne fonctionne pas vraiment

Le bachotage n'est pas inutile. Il fonctionne, mais à très court terme. Si votre examen est demain matin et que vous n'avez pas touché à la matière, une séance de révision intensive ce soir vous permettra probablement de vous en sortir.

Mais ce qui se passe ensuite est bien documenté. Les informations qui semblaient si bien ancrées la veille s'estompent à une vitesse remarquable une fois la pression de l'examen levée. Dans les 48 heures qui suivent, le processus de consolidation que déclenche la répétition espacée n'a tout simplement pas eu lieu. Le cerveau a enregistré l'information comme une priorité temporaire, une urgence, et une fois l'urgence passée, il l'a classée en conséquence.

C'est pourquoi tant de personnes se retrouvent à réapprendre les mêmes notions d'une session à l'autre. Elles n'avaient jamais vraiment été apprises, mais seulement temporairement retenues.

Ce que cela signifie pour la préparation à l'ELS

Pour les professionnel·le·s de la fonction publique fédérale qui se préparent à l'Évaluation de langue seconde — Lecture et Grammaire — les implications sont importantes.

L'ELS n'est pas un examen de contenu au sens traditionnel du terme. On ne peut pas bachoter le vocabulaire, les règles de grammaire et les stratégies de lecture dans la semaine précédant le test et espérer qu'ils performent sous pression.

La compétence langagière est une habileté, et les habiletés résident dans la mémoire à long terme, plus précisément dans ce que les chercheurs appellent la mémoire procédurale, ce type de connaissance profonde qui opère automatiquement, sans effort conscient.

Construire ce type de mémoire prend du temps. Mais cela ne prend pas autant de temps que la plupart des gens le pensent, à condition que ce temps soit utilisé correctement.

Dix à quinze minutes de révision ciblée chaque jour, structurées autour d'intervalles espacés, surpasseront des séances d'étude de deux heures le dimanche après-midi, à chaque fois.

Pas légèrement. Substantiellement.

Comment commencer à utiliser la répétition espacée dès aujourd'hui

Vous n'avez pas besoin de logiciel spécialisé ni d'un système complexe.

Vous avez besoin de trois choses : la matière, un calendrier de révision et la discipline pour le suivre.

Un calendrier de départ simple :

Révisez la nouvelle matière le jour où vous l'apprenez ;
Révisez à nouveau le lendemain ;
Révisez à nouveau deux jours plus tard ;
Révisez à nouveau quatre jours plus tard ;
Révisez à nouveau une semaine plus tard ;
Révisez une fois par mois pour maintenir les acquis.

Si un élément vous semble facile lors de la révision, espacez davantage l'intervalle. S'il vous semble difficile ou incertain, raccourcissez l'intervalle et révisez plus tôt.

C'est le principe de l'espacement adaptatif, et c'est là que se trouvent les véritables gains d'efficacité.

Une note pratique : la relecture passive n'est pas une révision. Regarder une page en pensant oui, je connais ça active la reconnaissance, pas le rappel. La vraie répétition espacée exige un rappel actif, ce qui veut dire fermer le livre, se poser la question, et obliger son cerveau à produire la réponse. L'effort, la légère résistance, le moment d'incertitude avant que la réponse n'arrive, et c'est précisément là que l'apprentissage se produit.

Ce qu'il faut retenir

Le cerveau ne retient pas une information parce qu'elle a été rencontrée une seule fois, pendant longtemps. Il la retient parce qu'elle a été rencontrée à plusieurs reprises, aux bons moments.

La répétition espacée n'est pas une astuce d'étude.

Ce n'est pas un raccourci.

C'est simplement la méthode la plus alignée sur le fonctionnement réel de la mémoire, et une fois que vous en comprenez le mécanisme, il devient difficile d'étudier autrement.

Étudiez moins par séance. Révisez plus souvent. Faites confiance aux intervalles.

La science est claire depuis plus d'un siècle. La seule question est de savoir si vous allez l'utiliser.